Forskere har funnet bakterier som kan bryte ned plast i nesten 80 prosent av verdens hav, fra overflaten og ned til to kilometers dyp. Oppdagelsen peker på naturens egen respons på plastforurensningen – men tempoet er langt fra nok til å rydde havene. Det største potensialet kan ligge på land, i målrettet teknologi.

Funn over hele kloden

Et forskerteam ved King Abdullah University of Science and Technology (KAUST) har identifisert plastnedbrytende bakterier i en omfattende studie publisert i The ISME Journal 4. november 2025. Kjernen i gjennombruddet er et spesialisert enzym kalt PETase, som kan bryte ned PET-plast brukt i alt fra drikkeflasker til klær.

"M5-motivet fungerer som et fingeravtrykk som forteller oss når et PETase-enzym sannsynligvis er funksjonelt og i stand til å bryte ned PET-plast," forklarer Carlos Duarte, marinøkolog og medleder av studien. "Oppdagelsen hjelper oss å forstå hvordan disse enzymene utviklet seg fra andre hydrokarbonnedbrytende enzymer."

Slik ble det kartlagt

Forskerne analyserte over 400 havprøver fra hele verden. En kombinasjon av kunstig intelligens, genetisk screening og laboratorietesting ble brukt for å identifisere bakterier med aktive PETase-enzymer.

• Funksjonelle PETase-enzymer med M5-motiv ble funnet i nesten 80 prosent av testede vannprøver.
• Forekomst fra overflategyrer med flytende plast til næringsfattige dyp ned mot to kilometer.

Hvorfor skjer dette i havet?

I havmiljøer der karbon er en knapp ressurs, ser mikrober ut til å ha finjustert enzymene for å utnytte plast som en ny, menneskeskapt karbonkilde. Genetiske aktivitetskart viser at M5-PETase-gener er spesielt aktive i områder som er sterkt forurenset med plast.

Ikke en snarvei til rene hav

"Når plasten når dyphavet, har risikoen for marint liv og menneskelige forbrukere allerede blitt påført," sier Duarte. Den mikrobielle nedbrytningsprosessen er altfor langsom til å oppveie den enorme mengden plastavfall som når havet hvert år.

Størst potensial på land

"Spekteret av PET-nedbrytende enzymer som spontant har utviklet seg i dyphavet gir modeller som kan optimaliseres i laboratoriet for bruk i effektiv nedbrytning av plast i renseanlegg, og til slutt hjemme," sier Duarte.

Identifiseringen av M5-motivet gir et veikart for å konstruere raskere og mer effektive enzymer. Det peker på hvilke strukturelle egenskaper som fungerer under reelle miljøforhold – ikke bare i reagensrør.

Hvorfor dette betyr noe

Studien er første gang forskere dokumenterer en så omfattende utbredelse av plastetsende bakterier i verdens hav. Den viser hvor raskt livet på jorden kan tilpasse seg menneskeskapte miljøendringer – og samtidig hvor langt det er igjen til løsninger som monner i havet.

Oppsummert: Bakterier med plastnedbrytende PETase, kjennetegnet av M5-motivet, finnes i nesten 80 prosent av verdens hav og er mest aktive der plastforurensningen er størst. Nedbrytningen går likevel for sakte til å redde havet, men kan gi nye verktøy for effektiv plastbehandling på land. Kilder: ScienceDaily, The ISME Journal, KAUST.