Et detaljert «smertekart» i hjernestammen kan gi presis smertelindring uten opioider, viser en ny studie fra University of Sydney. Funnene, publisert i Science i dag, peker mot hjernens eget cannabinoid-system. Det kan bane vei for tryggere behandlinger med færre bivirkninger.

Hva forskerne fant

Forskerteamet identifiserte et anatomisk presist system i hjernestammen som regulerer smerte lokalt – avhengig av hvor i kroppen smerten oppstår. To områder trer frem som nøkkelaktører: periaqueductal grey (PAG) og rostral ventromedial medulla (RVM).

«Dette er første gang vi har sett et så presist og detaljert smertekart i den menneskelige hjernestammen, som viser oss at den skreddersyr smertelindring til den spesifikke kroppsdelen som opplever den,» forklarer dr. Lewis Crawford, hovedforfatter og forsker ved School of Medical Sciences og Brain and Mind Centre.

Slik ble studien gjennomført

Deltakere fikk varmestimulering på ulike steder på kroppen. Samtidig ble en placebo-krem påført, mens forskerne i hemmelighet senket temperaturen. Deltakerne trodde derfor at kremen lindret smerten.

Senere, da samme varme ble påført uten temperatursenkingen, rapporterte 61 prosent fortsatt mindre smerte i områdene der placebo-kremen hadde vært.

Et kart over smerte i hjernestammen

Med avansert 7-Tesla fMRI identifiserte forskerne romlige aktivitetsmønstre i hjernestammen:

• Øvre deler av PAG og RVM var mer aktive ved ansiktssmerte.
• Nedre regioner ble aktivert ved smerte i armer og ben.

Dette tyder på at hjernen ikke «skrur av» smerte overalt, men målretter smertelindring til bestemte kroppsdeler.

Ikke-opioid mekanisme peker mot cannabinoider

Forskerne fant at mekanismen ikke er avhengig av hjernens opioidsystem. I stedet ser den ut til å operere gjennom laterale deler av PAG, som kan være knyttet til cannabinoid-aktivitet.

«Opioidbasert smertelindring aktiverer typisk sentrale områder av hjernen og kan påvirke hele kroppen, mens cannabinoid-kretsen vi identifiserte ser ut til å operere i mer målrettede regioner av hjernestammen,» sier dr. Crawford. «Dette støtter ideen om at cannabinoider kan spille en rolle i lokalisert, ikke-opioid smertekontroll.»

Betydningen for pasienter og behandling

Funnene gir en blåkopi for hvordan hjernen kontrollerer smerte på en romlig organisert måte. Dette kan hjelpe til å utforme mer effektive og personaliserte behandlinger – særlig ved kronisk smerte i avgrensede kroppsområder.

«Vi har nå en blåkopi for hvordan hjernen kontrollerer smerte på en romlig organisert måte. Dette kan hjelpe oss med å designe mer effektive og personaliserte behandlinger, spesielt for mennesker med kronisk smerte i et spesifikt område av kroppen,» sier professor Luke Henderson, seniorforfatter og professor ved School of Medical Sciences og Brain and Mind Centre.

Arbeidet bygger på flere tiår med forskning ledet av medforfatter professor Kevin Keay, nestleder ved School of Medical Sciences, som lenge har studert hjernens rolle i smerteregulering.

• For pasienter: Mulighet for presise behandlinger med færre bivirkninger enn opioider.
• For utviklere: Kartet kan brukes til å målrette og evaluere om legemidler virker på rett sted i hjernen.
• For samfunnet: Et mulig tryggere alternativ i en tid hvor opioidkrisen rammer mange land.

Oppsummert: Studien fra University of Sydney viser at hjernestammen har et presist smertekart og at smertelindring kan skje uten opioider, trolig via kretsløp i lateral PAG. Det åpner for målrettede, potensielt tryggere behandlinger – og gir forskere et klart kart å navigere etter.