Tre kinesiske astronauter får ikke reise hjem som planlagt. Returkapselen til Shenzhou-20 ble trolig truffet av romsøppel, og hjemreisen er utsatt på ubestemt tid. Myndighetene forsikrer at mannskapet er trygt.

Dette har skjedd

Kinas bemannede romfartsbyrå (CMSA) opplyste onsdag 6. november at Shenzhou-20-mannskapet er strandet på Tiangong etter et treff fra små fragmenter av romsøppel. Mannskapet – oppdragsleder Chen Dong, kampflyger Chen Zhongrui og ingeniør Wang Jie – skulle egentlig returnere samme dag.

Ingeniører gjennomfører nå skadeanalyse og risikovurdering av romfartøyet. Ifølge den statlige kringkasteren CCTV er det ikke satt noen ny dato for retur.

• 24. april 2025: Shenzhou-20 ble skutt opp for et planlagt seksmånedersoppdrag.
• Onsdag 6. november: Planlagt retur utsettes etter mistenkt treff av romsøppel.
• Lørdag 31. oktober: Shenzhou-21 dokket med stasjonen; stasjonen huser nå seks astronauter under overgangsfasen.

Skaden og risikoen

Returkapselen til Shenzhou-20 mistenkes truffet av små biter med romsøppel – en økende fare i lav jordbane. Omfanget av skadene er ikke spesifisert, og det er uklart hvilke reparasjoner som eventuelt trengs.

Dette er første gang et kinesisk returoppdrag blir forsinket på grunn av romsøppel. Hendelsen understreker den voksende faren for skader i bane, der selv små fragmenter kan få store konsekvenser på grunn av de høye hastighetene.

Backup-planen: Shenzhou-21

I tråd med etablerte protokoller vil Shenzhou-20-mannskapet benytte Shenzhou-21-besetningens kapsel dersom eget fartøy ikke kan repareres. Shenzhou-21-astronautene – Zhang Hongzhang, Wu Fei og Zhang Lu – dokket vellykket med Tiangong lørdag 31. oktober. Stasjonen huser nå seks astronauter samtidig under mannskapsbyttet.

CMSA opplyser at astronautene er trygge og i god helse mens analysen pågår.

Kinesisk romsatsing i vekst

Kina har jevnt utvidet sine romfartskapasiteter siden oppstarten av sitt bemannede program i 2003. Landet har bygget sin egen romstasjon og har planer om å lande astronauter på månen innen 2030. Shenzhou-programmet sender jevnlig mannskap på tre til og fra Tiangong for seksmånedersoppdrag, med oppgaver fra vitenskapelige eksperimenter til reparasjon av skader forårsaket av romsøppel.

Ekspertene advarer

Romeksperter peker på at hendelsen illustrerer et stadig mer presserende problem i verdensrommet. Antallet objekter i bane har økt dramatisk, og selv små fragmenter kan forårsake betydelig skade på grunn av de ekstreme hastighetene. Det er lenge advart om at romsøppel er en av de største truslene mot videre romutforskning og bruken av satellitter.

Videre: Shenzhou-20-mannskapet fortsetter arbeidet om bord sammen med Shenzhou-21 mens ingeniørene fullfører analyser. Ny returdato er ikke oppgitt; CMSA sier astronautene er trygge og i god helse.