Syrias president Ahmed al-Sharaa er i Washington for et offisielt besøk – bare to dager etter at USA fjernet ham fra listen over spesielt utpekte globale terrorister. Mandag møter han president Donald Trump i Det hvite hus, elleve måneder etter at hans opprørsallianse styrtet Bashar al-Assad. Dette blir første gang en syrisk president besøker Det hvite hus.

Historisk besøk til Det hvite hus

Besøket markerer det tredje møtet mellom Trump og al-Sharaa, og kommer i kjølvannet av en dramatisk diplomatisk normalisering. Både FNs sikkerhetsråd og amerikanske myndigheter har fjernet sanksjoner og terrorbetegnelser knyttet til den syriske lederen.

I forkant meldte syriske myndigheter at 71 mistenkte IS-medlemmer er pågrepet, med beslag av våpen og eksplosiver. En felles innsats for å bekjempe restene av gruppen i Syria ventes å stå høyt på agendaen.

Diplomatisk gjennombrudd

• Torsdag: FNs sikkerhetsråd vedtok en resolusjon som fjerner Ahmed al-Sharaa og innenriksminister Anas Khattab fra sanksjonslisten rettet mot ISIL- og al-Qaida-tilknyttede. 14 stemte for, Kina avsto.
• Fredag: Det amerikanske finansdepartementet fjernet al-Sharaa fra listen over spesielt utpekte globale terrorister, «i anerkjennelse av fremgangen demonstrert av det syriske lederskapet».
• Mandag: Møte i Det hvite hus. Ifølge amerikanske kilder ventes al-Sharaa å signere en avtale om å slutte seg til den USA-ledede koalisjonen mot ISIS.

Kampen mot ISIS og gjenoppbygging

Møtet skal også handle om gjenoppbygging etter krigen og håndtering av gjenværende sanksjoner. USA, Storbritannia og EU løftet i mai straffetiltak som dekket rundt 15 milliarder dollar i begrensede eiendeler og handelstiltak. De mest omfattende sanksjonene under Caesar Syria Civilian Protection Act fra 2019 krever imidlertid kongressavstemning for å bli permanent fjernet.

Sharaas bakgrunn: fra militant leder til president

Al-Sharaa har en kompleks fortid. Før han ledet Hayat Tahrir al-Sham (HTS), kjempet han for al-Qaida i Irak og satt fengslet hos amerikanske styrker. Han var gjenstand for en amerikansk dusør på 10 millioner dollar. USA opphevet sanksjonene mot HTS tidligere i år.

Sharaa var tidligere oppført under navnet Muhammad al-Jawlani, aliaset han brukte som HTS-leder. Gruppen var tilknyttet al-Qaida frem til 2016, da Sharaa brøt båndene.

Trump om Sharaa i mai: «en tøff fyr med en veldig sterk fortid».

Siden maktovertakelsen har Sharaa forsøkt å gjenopprette Syrias internasjonale posisjon etter år med isolasjon og 13 år med borgerkrig. I september talte han til FNs generalforsamling i New York.

«Syria gjenvinner sin rettmessige plass blant verdens nasjoner», sa al-Sharaa, og oppfordret til å fjerne sanksjoner.

Utestående spørsmål og uro hjemme

Til tross for diplomatiske gjennombrudd gjenstår betydelige utfordringer. Tidligere i år lovet al-Sharaa å utrydde elementer i sikkerhetsstyrkene som er anklaget for å ha henrettet medlemmer av Syrias alawittiske minoritet. Samtidig har dødelig vold brutt ut mellom sunnimuslimske beduinstammekrigere og drusiske militsgrupper de siste månedene. Dette reiser spørsmål om hvorvidt den HTS-ledede regjeringen kan gjenopprette stabiliteten.

Veien videre: Mandagens møte i Det hvite hus blir en milepæl for forholdet mellom USA og Syria. En mulig syrisk tilslutning til koalisjonen mot ISIS, og avklaringer om sanksjoner og gjenoppbygging, vil avgjøre Syrias rolle i regionen – mens verdens øyne er rettet mot Washington.