Kina har sendt Shenzhou-22 ubemannet til romstasjonen Tiangong for å gi tre taikonauter en trygg returvei. Etter at romsøppel skadet et tilkoblet fartøy, sto mannskapet i ti dager uten livbåt. Oppskytningen skjedde tirsdag 25. november kl. 12:11 lokal tid fra Jiuquan.

Nødoppskytning gir ny sikkerhetsmargin

En Long March-2F-rakett løftet Shenzhou-22 fra bakken i nordvest-Kina. Oppdraget var opprinnelig planlagt som et bemannet oppdrag i 2026, men ble fremskyndet som nødløsning etter at romsøppel traff og skadet Shenzhou-20, som var festet til stasjonen.

Kinesiske romfartsmyndigheter understreker at astronautene jobber normalt og at situasjonen om bord er stabil.

Hva skjedde – og når?

• 31. oktober 2025: Taikonautene Zhang Lu, Wu Fei og Zhang Hongzhang ankommer Tiangong med Shenzhou-21 for et seks måneders opphold.
• Begynnelsen av november: Romsøppel skader Shenzhou-20 kort tid etter mannskapsankomsten, rett før det forrige mannskapets planlagte retur.
• 14. november: Det forrige mannskapet returnerer trygt til jorden med Shenzhou-21 av forsiktighetshensyn.
• De neste 10 dagene: Dagens mannskap er uten et fungerende retur­fartøy i tilfelle nødsituasjon.
• 25. november: Shenzhou-22 skytes opp ubemannet for å fungere som livbåt.

Første gang Kina sender «tomt» fartøy for retur

Ifølge Space.com og andre romfartskilder ventes mannskapet å fullføre sin planlagte rotasjon om bord i Tiangong. De skal etter planen avløses av Shenzhou-23-mannskapet i april 2026. Oppskytningen markerer første gang Kina sender opp et ubemannet romfartøy spesifikt for å gi astronauter en returmulighet.

Romsøppel: Den voksende risikoen

Romsøppel er en økende utfordring for alle romnasjoner. Titusener av fragmenter fra gamle satellitter, rakettdeler og annet vrakgods går i bane i høy hastighet og kan utgjøre alvorlige trusler mot romfartøyer og romstasjoner. Selv små partikler kan gi betydelig skade.

Hendelsen er et sjeldent tilbakeslag for Kinas raskt voksende romprogram, men den hurtige responsen og den vellykkede oppskytningen av Shenzhou-22 viser økt kapasitet og erfaring innen bemannet romfart.

Veien videre

Shenzhou-22 fungerer nå som mannskapets returkapsel. Operasjonene om bord fortsetter som normalt, og planen ligger fast: dagens mannskap skal bli avløst i april 2026. Det kinesiske romprogrammet peker med dette på evnen til å håndtere uforutsette situasjoner og sikre astronautenes trygghet når planene brått må endres.

Kilder: Al Jazeera, Space.com, Scientific American, CBS News, ABC News